Le score Altman Z : ce qu'il dit du risque d'insolvabilité, et ce qu'il ne dit pas
La formule a plus de cinquante ans et fonctionne étonnamment bien. Comment la calculer à partir de la balance, quels seuils utiliser et pourquoi il ne faut pas la lire comme une sentence.
En 1968, Edward Altman a pris 66 sociétés - la moitié en faillite, la moitié saines - et a cherché la combinaison d'indicateurs qui les sépare le mieux. Il en est sorti une formule à cinq termes qui prédisait la faillite deux ans à l'avance dans environ 80% des cas. Cinq décennies plus tard, le résultat tient toujours.
Les cinq composantes
Pour les sociétés non cotées, la variante couramment utilisée est :
Z' = 0,717·X1 + 0,847·X2 + 3,107·X3 + 0,420·X4 + 0,998·X5
| X1 | Fonds de roulement / Total actif. Quelle part de l'actif est financée à long terme. Mesure le matelas de sécurité. |
| X2 | Report à nouveau / Total actif. Quelle valeur la société a accumulée dans le temps, et pas seulement cette année. |
| X3 | Résultat d'exploitation / Total actif. La rentabilité de l'activité de base, avant intérêts et impôt. C'est le poids le plus fort, et à juste titre. |
| X4 | Capitaux propres / Dettes totales. De combien la valeur des actifs peut baisser avant que le passif ne dépasse l'actif. |
| X5 | Chiffre d'affaires / Total actif. À quelle intensité les actifs sont utilisés. |
Comment lire le résultat
| Sous 1,23 | Zone de risque élevé. Probabilité significative de difficultés dans les deux prochaines années. |
| 1,23 - 2,90 | Zone grise. Le modèle ne se prononce pas ; c'est la direction qui compte, pas le niveau. |
| Au-dessus de 2,90 | Zone sûre. |
Dans le rapport, nous utilisons une bande visuelle avec la position de la société dessus, précisément parce qu'un chiffre isolé crée une fausse impression de précision. L'écart entre 1,20 et 1,30 n'est pas l'écart entre la faillite et la sécurité.
Où le modèle se comporte mal
Sociétés très jeunes. X2 - le report à nouveau - est nul ou négatif les premières années, ce qui tire le score vers le bas quelle que soit la bonne marche de l'activité. Une société de deux ans en croissance saine peut se retrouver en zone rouge sans avoir le moindre problème.
Services sans actifs. X5 et X3 ont tous deux le « total actif » au dénominateur. Un cabinet de conseil avec trois ordinateurs portables et 2 millions de chiffre d'affaires obtient des valeurs énormes en X5, et le score devient anormalement bon.
Immobilier et holdings. Des actifs importants et une rotation faible produisent exactement l'effet inverse.
Comptabilité non retraitée. Le modèle lit ce qui figure dans les comptes. Un stock surévalué ou des créances non dépréciées relèvent le score précisément dans les sociétés où ils devraient l'abaisser.
Comment nous l'utilisons malgré tout, utilement
Non comme un verdict, mais comme un signal et une tendance. Un Z qui baisse trois périodes de suite dit quelque chose de réel, même s'il reste en zone verte. Un Z sous le seuil mais en hausse dit autre chose qu'un Z sous le seuil et en baisse.
C'est pourquoi le rapport présente les composantes séparément, et pas seulement la somme : quand le score bouge, vous voyez immédiatement lequel des cinq termes l'a fait bouger. Un Z en baisse à cause de X3 est un problème de rentabilité ; un Z en baisse à cause de X4 est un problème d'endettement. On les traite différemment.
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